Художник-мыслитель, наделенный могучим талантом, Василий Иванович Суриков (1848-1916) вошел в историю русского искусства, прежде всего, как исторический живописец. В своих произведениях он показал историю, "творимую и движимую самим народом", в противоречивых явлениях раскрыл ее закономерный объективный характер.
В. И. Суриков родился 12 января 1848 года в Красноярске, в семье потомственных казаков, пришедших в Сибирь с Дона еще в ХVI веке. Здесь обрел он первые впечатления, здесь сложились первые художественные образы. С одной стороны, Сибирь Х1Х века являла собой живую историю, сохраняя почти в неприкосновенности патриархальные черты ХVII века в укладе, обычаях и нравах. Не знала Сибирь и крепостного права. С другой - ее удаленность от центра России способствовала превращению Сибири царским правительством в тюрьму для своих политических противников, попадавших на каторгу за свободомыслие и протест против угнетения. Под воздействием этих неоднозначных условий сложился суровый и мужественный облик сибиряков, энергичных, смелых, полных чувства собственного достоинства, всегда ярких по характеру. "Могучие люди были. Сильные духом. Размах во всем был широкий", - говорил художник о своих земляках.
Суриков прожил в Сибири безвыездно до двадцати лет. Наделенный от природы острой наблюдательностью и феноменальной зрительной памятью, он на всю жизнь впитал и полюбил виденное. Этот драгоценный запас впечатлений и стал неиссякаемым источником его будущего творчества.
Тяга к искусству обнаружилась у Сурикова уже в раннем возрасте. Первые уроки ему давал учитель рисования красноярского уездного училища Н. В. Гребнев. Красноярские "власти" не оставили незамеченным талант своего молодого земляка и приняли живое участие в его судьбе. Это были губернатор П. Н. Замятин и городской голова, золотопромышленник П. И. Кузнецов, поддержавший губернатора в хлопотах по устройству Сурикова в Академию художеств.
Учился Суриков в Академии (1869 - 1875) с жадностью, успешно переходя из класса в класс, получая серебряные и золотые медали. Уже во время пребывания в Академии у него пробудился интерес к историческим сюжетам. Началу петровского царствования посвящено первое значительное произведение, написанное уже после окончания Академии в Москве. Сначала Суриков приезжал туда, чтобы выполнить заказ для храма Христа Спасителя, но очарованный старой столицей остался здесь на постоянное жительство. Московские впечатления помогли Сурикову облечь исторические образы живой плотью. Вот как об этом вспоминает сам художник: "И вот, однажды иду я по Красной площади, кругом ни души. Остановился недалеко от Лобного места, засмотрелся на очертания Василия Блаженного и вдруг в воображении вспыхнула сцена стрелецкой казни, да так ясно, что даже сердце забилось". И все же не казнь, а ее ожидание, обнажающее характеры, а через них саму суть страшной народной трагедии изобразил Суриков в своем полотне "Утро стрелецкой казни" (1881). Противопоставляя две уверенные в своей правоте силы - старую уходящую Русь в образе стрельцов и новую нарождающуюся в лице Петра и его окружения, он убедительно показал закономерность обреченности стрельцов.
Судьба сподвижника Петра I Александра Меншикова послужила темой следующей большой картины Сурикова "Меншиков в Березове" (1883). В падении всесильного временщика он увидел и сумел передать не только большую личную трагедию человека, но и конец петровской эпохи.
Оба полотна были приобретены П. М. Третьяковым для своей галереи. Деньги, полученные от их продажи, позволили Сурикову совершить длительное путешествие за границу вместе с семьей. Он побывал в Германии, Франции, Италии, Австрии, где с большим интересом знакомился с крупными европейскими художественными коллекциями, жизнью и бытом народов. Картина "Сцена из римского карнавала" (1884) написана в результате этой поездки. Великолепный этюд к ней "Итальянка" включен в данную подборку.
Главное, ради чего было предпринято путешествие, - потребность усовершенствования своего мастерства, пополнить знания и опыт в области понимания разными художниками натуры, постичь законы композиции и колорита на примере творчества Веронезе и Тинторетто. Все это нужно было Сурикову для осуществления возникшего еще в 1881 году замысла нового исторического полотна "Боярыня Морозова" (1884 - 1887).
Впервые экспонированная на ХV передвижной выставке в феврале 1887 года "Боярыня Морозова" была воспринята современниками как огромное событие в русском искусстве. "Суриков просто гениальный человек, - писал Стасов, - подобной исторической картины у нас не бывало во всей нашей школе. Тут и трагедия, и комедия, и глубина истории, какой ни один наш живописец никогда не трогал. Ему равны только "Борис Годунов", "Хованщина" и "Князь Игорь". Картина действительно национальна и по содержанию (движение религиозного раскола в России в середине ХVII века), и по созданным в ней образам, и по своему живописному строю".
Неотъемлемой частью художественного образа, оттеняя его национальный характер, становился в картине пейзаж. И в России, и за границей Суриков писал преимущественно городские пейзажи. И только, когда художник попадал в Сибирь, у него появлялись картины природы. К таким работам относится ранняя ученическая акварель "Минусинская степь" (1873). Уже в ней отчетливо раскрываются способности Сурикова-монументалиста: он стремится передать не внешние приметы пейзажа, а его суть, видя в степи прежде всего величественность бескрайнего простора, ее вольную суровую красоту.
Сибирь продолжает питать и позднее творчество Сурикова. В 1891 году он пишет единственную жанровую картину "Взятие снежного городка", в которой стремится передать сам дух старинной народной игры на масленицу. Написанная в звучных ярких тонах картина полна движения, задора, удали и веселья. Здесь зарождается тема героизма и силы, которая станет главной в следующем сюжете из русской истории, опять подсказанным Сурикову Сибирью. Это поражающая эпическим величием картина "Покорение Сибири Ермаком" (1891 - 1895), изображающая знаменательное событие - столкновение двух стихий, в результате которого к России была присоединена огромная территория - Сибирь. Картина знаменует собой вершину творческого подъема художника.
Особое место в творчестве Сурикова занимают портреты. Это, как правило, этюды, связанные с поисками определенного образа для картин. Таковы "Сибирская красавица. Портрет Екатерины Александровны Рачковской". (1891), "Портрет Александры Ивановны Емельяновой". (1902). Написанные с конкретной натуры, они не воспринимаются просто как портреты. Художник увидел в них нечто общее и большее - русскую народную красоту.
Не считая себя портретистом, Суриков редко обращался к этому жанру, изображая либо своих близких, либо чем-то заинтересовавших его людей. Без нарочитой позы, без внешних эффектов Суриков стремился раскрыть основные свойства человека.
В "Автопортрете" (1913) художник изобразил себя погрудно, на нейтральном фоне, без намеков на свою профессию. Все внимание сосредоточено на простом, типично русском скуластом лице. Не восторженные чувства, а опыт жизни и пытливость ума читаются в проницательном взгляде; за внешней скромностью и сдержанностью вырастает личность, яркая, сильная, темпераментная. Таким знали и любили Сурикова его современники.
Как всякий большой художник, уходя из жизни, он оставил нам как завет свое искусство, рожденное любовью к Родине и народу, высоким взыскательным талантом и мастерством.