История Приенисейского края уходит в глубокую древность. Первые люди поселились здесь около 200 тыс. лет назад. За прошедшие века по территории прокатились волны нескольких великих миграций человечества. До прихода русских здесь обитали немногочисленные тюркские, самодийские, тунгусские и енисейские племена, обладавшие самобытной древней культурой и особым образом жизни. Первые отрывочные сведения о появлении русских на Енисее относятся к тем далеким временам, когда отважные поморы — потомки новгородских ушкуйников — добирались сюда по «студеному» морю вдоль северных берегов континента. Однако широкое заселение Приенисейского края происходило на общем фоне присоединения Восточной Сибири к Русскому государству в начале ХV — первой трети XVII вв. Главной целью землепроходческого движения в Сибирь была «мягкая рухлядь» (пушнина) — важнейшая валютная статья дохода Московского государства в XVI - XVII вв.

В бассейн Енисея русские землепроходцы вышли на рубеже XVI - XVII столетий. Продвижение русских шло водно-волоковыми путями. Пробираясь с севера со стороны «златокипящей Мангазеи», казаки в 1607 г. основали в устье Турухана первое постоянное поселение в крае — зимовье «у Николы на Турухане». Так первым из «небожителей» на берега Енисея пришел Николай Чудотворец — самый популярный на русских посадах «покровитель» торговых людей и мореходов. Поселение впоследствии стало называться Новой Мангазеей (нынешнее село Старотуруханск).

С освоением Маковского волока было положено начало активному продвижению русских в Восточную Сибирь по системе рек: Обь - Кеть - Кемь - Енисей - Ангара - Лена. В конце волока у входа в Ангару в 1619 г. поставлен Енисейский острог, который в течение более 150 лет был главным товарно-распределительным и ремесленным центром Восточной Сибири. Для защиты с юга подступов к Енисейску и водному пути были основаны Красноярский (1628 г.), Канский (1628 г.), Ачинский (1641 г.) остроги, получившие названия Красноярской засечной черты. Территории к югу от нее были присоединены лишь в начале XVIII столетия, когда с постановкой Абаканского (1707 г.) и Саянского (1718 г.) острогов на берегах Енисея окончательно утвердилась русская власть. Определенную роль в заселении юга края стал играть Яновский волок, соединивший бассейны Верхнего Чулыма и Енисея на территории нынешнего Новоселовского района.

В XVII в. на территории края сформировался второй по значению в Сибири, после Верхотурско-Тобольского, Енисейский земледельческий район, поставлявший хлеб во все восточные окраинные земли России.

С проведением Московского (Сибирского) тракта в середине XVIII в. открывается новый этап заселения и развития Приенисейского края. Во много раз ускорилась, по сравнению с водным путем, доставка товаров из России на Восток и в обратном направлении, активизировалась торговля (зимний санный обоз поспевал из Ирбита на Урале до Кяхты в Забайкалье всего за два месяца, вместо двухлетнего пути по рекам и волокам Сибири с продолжительными изнурительными зимовками). Обслуживание тракта (извозный промысел, ямщина) способствовало формированию ремесленных и торгово-транспортных функций городов, пришедших на смену их военно-оборонительным функциям.

Экономическая жизнь постепенно перемещается с севера в зону Московского, Ачинского, Енисейского и Тасеевского трактов. Поток вольных переселенцев направляется в Минусинский, Ачинский и Красноярский округа как наиболее благоприятные для земледелия. Рост численности русского населения на юге губернии был ускорен созданием медной и железоделательной промышленности (Луказский и Ирбинский заводы) в 30-х годах XVIII в. Развиваются города Красноярск, Ачинск, Канск, Минусинск. Учреждение в 1822 г. Енисейской губернии послужило новым мощным импульсом развития Приенисейского края под единым управлением. В силу удобств транспортно-географического положения административным центром губернии стал г.Красноярск, хотя в экономическом отношении он значительно уступал Енисейску. Население губернии ко дню ее основания составило 158,7 тыс. человек с явным преобладанием русских.

К середине ХIX в. Енисейская губерния становится крупнейшим золотодобывающим районом России. В период апогея «золотой лихорадки» (1847г.) в заангарской тайге было намыто 1212 из 1270 пудов всего добытого в Российской империи золота. Золотодобыча ускорила развитие судоходства на Енисее, рост земледелия и животноводства, всколыхнула быт и уклад жизни приенисейских деревень, вписала славные и трагические страницы в экономическую историю Енисейской губернии и всей России.

К концу ХIХ в. в губернии сложилась сеть старожильческих поселений, до сих пор являющихся «каркасом» поселенческой сети Красноярского края. С проведением по территории губернии в 1895-1897 гг. Транссибирской железной дороги и внедрением капиталистических отношений здесь развивается фабрично-заводская промышленность, основная доля которой приходилась на предприятия железной дороги (железнодорожные мастерские в Красноярске, Иланске, Боготоле), дражную добычу золота, винокурение, лесную и железоделательную промышленность. На территорию губернии устремился переселенческий поток из Центральной России, особенно с проведением новой аграрной политики П.А.Столыпина, составивший до революции около 400 тыс. человек. Население губернии, в 1897 г. достигшее 570,2 тыс. человек, к 1914 г. возросло до 1119,2 тыс. жителей.