И.Т. Савенков родился в 1846 г. в г. Мариуполе. Семья его переезжает из города в город, одно время живет в Канске. В 1865 г. по окончании гимназии в г. Иркутске он поступает на естественный разряд физико-математического факультета
С.-Петербургского университета. В 1871 г. И.Т. Савенков был направлен по собственному желанию учителем математики в Красноярскую гимназию, а спустя два года стал первым директором Красноярской учительской семинарии. Натура разносторонне одаренная, увлекающаяся, артистичная, он вскоре становится одним из самых уважаемых и популярных людей города. Это был замечательный педагог, в течение 20 лет возглавлявший учительскую семинарию, талантливый театральный деятель, выступавший в Народном театре как драматический актер и как режиссер, прекрасный шахматист и историк шахмат, гимнаст, пловец: Он был другом В.И. Сурикова, И.Е. Репина, М.М. Антокольского, неоднократно позировал им.

Вскоре по приезде в Красноярск И.Т. Савенков увлекается археологическими сборами, отдаваясь этому со всей страстью любителя и основательностью профессионала. В скором времени он достигает такой глубины и широты знаний по археологии и геологии, что значительно превышает привычную "краеведческую" норму, но явно противоречит его собственной скромности и самокритичности. Савенков не ограничивается сборами изящных неолитических наконечников, украшений и оружия из металла, он стремится найти самые древние каменные изделия, оставленные человеком - современником мамонта. Опираясь на собственные геологические и палеонтологические наблюдения, Савенков датировал Афонтову гору периодом, когда эпоха палеолита "близилась к концу", что в то время было не только научным достижением, но и гражданским подвигом.

Во второй половине 80-х-начале 90-х гг. И.Т. Савенков издает свои первые оригинальные работы по палеолиту Енисея. В них он убедительно доказывает, что кости и обработанные камни с Афонтовой горы залегают in sinu в эоловом лессе, что кости мамонта расколоты рукой человека, его современника, охотившегося на оленей и мамонтов у протоки древней р. Качи, впадающей в Енисей на месте современного железнодорожного моста.

В 1892 г. доклад И.Т. Савенкова о неолите и палеолите Енисея и выставка экспонатов были представлены II Международному археологическому Конгрессу в Москве. Хотя для российских археологов они прошли почти незамеченными, но вызвали восторженный интерес у европейских коллег.

В 1893 г. Савенкова переводят инспектором народных училищ в Варшаву, что полностью лишило его возможности заниматься своими исследованиями. В 1901 г. Савенкову удается уйти в отставку и переехать в Москву. Он поступает на службу, далекую от науки: уполномоченным по управлению рудниками к сибирскому золотопромышленнику Некрасову, надеясь на возможность вести археологические изыскания во время частых разъездов.

В 1904 г. умирает основатель Минусинского музея Н.М. Мартьянов, и И.Т. Савенков возвращается в Сибирь, чтобы спасти от упадка детище своего друга. В 1907-1911 гг. он работает директором Минусинского краеведческого музея, ведет археологические исследования на территории Хакасии, в Минусинском уезде.

Весной 1912 г. из-за болезни жены И.Т. Савенков покидает Минусинск. Он становится сотрудником Музея антропологии и этнографии, где хранятся его коллекции, собранные за долгие годы на Енисее. В эти годы за издание труда о наскальной живописи Енисея И.Т. Савенков получает диплом члена-корреспондента Российской Академии наук.

Вскоре, в 1913 г., умирает жена, сам Савенков тяжело заболевает тифом. Казалось, что мечты продолжить исследования енисейского палеолита надо оставить, но все же он составляет целую программу по изучению палеолита и неолита Енисея. Он уверен, что в беловатой глине Афонтовой горы залегает более древний горизонт палеолитических находок. Русский комитет Академии наук для изучения Средней и Восточной Азии выделяет ему 800 рублей. Летом 1914 г. в районе нефтяных складов Нобеля начинаются первые и последние раскопки И.Т. Савенкова на Афонтовой горе, которые должны были стать началом нового этапа изучения палеолита на Енисее. В ночь с 31 августа на 1 сентября И.Т. Савенков умирает от сердечного приступа в больнице Красного Креста - ровно через 30 лет после своего замечательного открытия в карьерах Афонтовой горы.

В жизни И.Т. Савенкова далеко не все сложилось удачно. Служебные обязанности, далекие от науки, нехватка денег и разрыв с РГО вынуждали его долгие годы ограничиваться подъемными сборами, а скрупулезность, щепетильность и вечная неудовлетворенность своими знаниями, убежденность в собственном непрофессионализме мешали ему широко пропагандировать свои открытия. Енисейский палеолит стал известен и признан учеными Европы главным образом благодаря Ж. де Баю. Пожалуй, именно скромность Савенкова в сочетании с яркостью и неординарностью его личности, многогранностью проявлений его творческой натуры на долгие десятилетия поставили на нем штамп краеведа, талантливого, многого достигшего, но все же дилетанта. Однако в научной деятельности И.Т. Савенкова отсутствуют такие черты, как утилитарность целей при одновременном стремлении к широким обобщениям без достаточной источниковой базы и теоретической подготовки. Вклад И.Т. Савенкова в развитие сибирского палеолитоведения неоценим. Он не только дал описание своих находок, но и предложил первую классификацию каменных и костяных орудий Енисея. И.Т. Савенков первым обратил внимание на сочетание в каменном инвентаре архаических форм типа "ашель" и "мустье" с миниатюрными орудиями типа "мадлен", и он же отказался от применения французской периодизации Г. Мортилье к сибирскому палеолиту. Основываясь на геологопалеонтологических данных, он первый вопреки другим мнениям обосновал финально-палеолитический возраст Афонтовой горы.