В истории научного изучения Сибири имя уроженца Красноярска И.А. Лопатина стоит в одном ряду с выдающимися русскими учеными В.А. Обручевым, А.Л. Чекановским, И.Д. Черским, обогатившими отечественную науку блестящими открытиями.
Лопатин происходил из дворянской семьи. Отец его, пензенский помещик, переехал в Енисейскую губернию, занявшись золотопромышленностью. По линии матери Лопатин приходился внучатым племянником Виссариона Григорьевича Белинского. Детство будущего ученого прошло в Красноярске, а в 1852 году родители определили его на казенный счет воспитанником пансиона при Горном институте в Петербурге. Закончив Горный институт в 1860 году, Лопатин поступил на службу чиновником по горному ведомству при Главном управлении Восточной Сибири. Удачным началом его научной и служебной карьеры стала Витимская экспедиция, сделавшая его известным в научных кругах России.
В 1886 году Лопатин был назначен начальником Туруханской экспедиции. С этого времени его исследовательская деятельность неразрывно связана с изучением Енисейского края. Туруханская экспедиция дала блестящие результаты: впервые наряду с топографическим обследованием этого района были проведены геологические разведочные работы, которые увенчались открытием Норильского медно-никелевого месторождения. Ученый первым указал на необходимость промышленного освоения природных богатств этого района. За Туруханскую экспедицию Лопатин был удостоен ордена Владимира 4 степени.
В 1870 году Иннокентий Александрович выходит в отставку и поселяется в Красноярске. С этого времени он полностью посвящает себя научной деятельности. В 1873 году он совершает экспедицию в верховья Енисея. Ее материалы позволили существенно расширить представления ученых о стратиграфии этого района. В 1874 году объектом исследования ученого стало нижнее течение Ангары. Пройдя 600-километровый маршрут, он провел топографическую съемку и геологическую разведку Приангарья, до него практически не исследованного. В 1875 году он принимает участие в экспедиции по обследованию бассейна Чулыма, целью которой была проработка научных рекомендаций по строительству Обь-Енисейского канала. Важное значение для научного изучения Сибири имели результаты экспедиции Лопатина в бассейне Подкаменной Тунгуски, которые пролили новый свет на представления ученых о геологическом строении западной части Сибирской платформы.
Научная значимость экспедиций Лопатина тем шире, что они не ограничивались только лишь геолого-географическими обследованиями, а включали и описание археологических памятников, этнографическую характеристику русского и коренного населения Сибири. Им была собрана полная коллекция поздней бронзы, высоко оцененная выдающимся российским ученым-востоковедом В.В. Радловым. Научные труды Лопатина отличали высокий профессиональный уровень, точность и широта научного подхода.
Многолетние экспедиции подорвали здоровье Лопатина. В последние годы он все чаще вынужден был выезжать за границу для лечения, а в 1885 году он выехал из Красноярска. Но хотя постоянным местом жительства его с этого времени становится Пензенская губерния, все же Иннокентий Александрович продолжает каждый год бывать в Красноярске для ведения дел на принадлежащих ему приисках. Приезд в Красноярск в 1909 году стал для Лопатина последним. Он возвратился с приисков в город уже тяжело больным и 10 ноября скончался. Похоронили ученого на городском кладбище.
Если ты странствуешь, путник,
С целью благой и высокой.
То посети между прочим
Край мой далекий.
Там, сквозь снега и морозы,
Носятся мощные звуки;
Встретишь людей там, что терпят
Муки за муки...