Александр Алексеевич Кропоткин - один из многих тысяч русских интеллигентов, кому судьба уготовила печальный удел невостребованного и несостоявшегося таланта. Богато одаренный глубоким умом философа, поэтическим талантом и артистическим складом натуры, он мог бы стать видным ученым, художником, общественным деятелем, но кончил жизнь в безвестности в глухой сибирской провинции в 45 лет. Его фигура для современников и последующих поколений оставалась в тени его прославленного брата Петра Алексеевича, выдающегося ученого и революционера, отца российского анархизма. А между тем и сам Петр Алексеевич не раз признавал, что своим духовным развитием обязан брату Александру.
Александр Алексеевич родился 10 августа 1841 года в Москве.
По отцу он принадлежал к потомкам Рюриковичей. Кропоткины вели свой род от внука великого князя смоленского Ростислава Мстиславовича Удалого. При Романовых род их попал в опалу по причине непокорного буйного нрава его представителей. А по матери, урожденной Сулимо, он являлся потомком вольнолюбивых запорожских гетманов. Видимо, этот дух непокорства унаследовали от предков оба брата. У Александра он проявился уже в годы учебы в Московском кадетском корпусе.
В Московском университете он окунулся в студенческую среду, взбудораженную начавшимися либеральными реформами. Из-за участия в студенческих волнениях не внушает доверия жандармам. И в 1864 году он, воспользовавшись вызовом брата, служившего в Иркутском казачьем гарнизоне, отправляется на службу в далекую Сибирь. В 1867 году Кропоткин возвращается в Петербург, поступает в Военно-юридическую академию, закончив ее, он провел ряд блестящих защит. Но, разочаровавшись в перспективе адвокатской карьеры, он в 1872 году уезжает за границу. Здесь он сближается с народнической эмиграцией, сотрудничает в журнале П.Л. Лаврова "Вперед!" Являясь сторонником парламентской демократии, Александр был глубоко уверен, что для России эти формы политического устройства неприемлемы в силу неразвитости политико-правовых и культурных условий. Себя он считал "кабинетным революционером", так и не сблизившись ни с одной из революционных организаций. Когда в 1874 году был арестован и посажен в Петропавловскую крепость его брат Петр, Александр спешно выезжает в Россию. Обеспокоенный судьбой брата, он пытался помочь ему, организовав через народническую эмиграцию поддержку общественного мнения. Однако хлопотать за брата-революционера для жандармов было равнозначно соучастию в революционных делах. Кропоткин был арестован. Его попытки добиться открытого судебного расследования оказались безрезультатны. Ему отказали даже в просьбе повидать умиравшего от чахотки сына. В заключении начальника III отделения по его делу говорилось, что вины, предусмотренной законом о наказаниях по политическим преступлениям, за А. Кропоткиным нет, но он обнаружил "крайне вредный" образ мыслей, и потому его дело было разрешено не судебным, а административным порядком.
Местом ссылки Кропоткину был назначен Минусинск. Отношение городских жителей к политическим ссыльным было довольно благожелательным. В памяти еще не стерлись воспоминания о декабристах, сделавших так много для культурного развития города. Кропоткин быстро сблизился с Т.Н. Саймоловым, сыном декабриста Н. Крюкова, создателем городского музея
Н.М. Мартьяновым. Все свое время и силы в ссылке Кропоткин посвящал научным занятиям. Двор дома, где он поселился, был сразу превращен в метеостанцию, он устроил флюгер, дождемер, барометр. Ежедневно по три раза проводил замеры, принимал участие в описании и систематизации коллекций музея. Но главным его увлечением стала астрономия. Он опубликовал в российских и зарубежных изданиях ряд статей по вопросам астрономии и космогонии: о строении солнца, природе падающих звезд, звездных туманностей, происхождении комет. Они получили высокую оценку в научных кругах. Видный российский ученый Гильден писал, что их автор "обладает замечательным даром обобщения и образного видения строения вселенной". Научные интересы Кропоткина не ограничивались какой-то частной научной сферой, он пытался создать цельную философскую картину мира. "Я преследую неустанно одну единственную цель, - писал он в одном из писем, - сформулировать на серьезном научном языке XIX века то, что пытались высказать еще на детском языке XVIII века. В ближайшем будущем я должен наконец достигнуть своей основной цели всей моей жизни или пасть в окончательном изнеможении от огромного возложенного на себя труда, ведь я считал для себя обязательным углубляться в мельчайшие подробности как точных наук, так и истории интеллектуального и религиозного развития человечества".
Однако выполнение этой грандиозной задачи в условиях ссылки при полной изоляции от научных центров, будучи незащищенным от произвола какого-нибудь урядника, было нелегким делом. Он не спускал властям ни одного промаха, рассылая свои разоблачительные корреспонденции в сибирские и центральные издания. А жандармы отвечали рапортами в III отделение. Срок окончания ссылки отодвигался все дальше. В 1881 году ему в очередной раз увеличили срок за переписку с братом, находившимся в эмиграции. В 1882 году Александра Алексеевича перевели в Томск. Изнурительная борьба с властями и нужда подрывали здоровье и душевное спокойствие. "Мне уже сороковой год, память начинает изменять, творческая сторона интеллекта ослабевает: Я не нахожу поддержки в обществе, в лицах, которые бы интересовались тем же, что и я. И прибавить то, что нечем даже помянуть роковой момент, который так жестоко разбил всю мою жизнь", - с горечью признавался он в одном из писем. Роковую точку в судьбе Кропоткина поставил отъезд из Сибири его семьи. Он не мог перенести разлуку с близкими и 25 июля 1886 года застрелился.