Талантливый педагог, ученый-этнограф, член Императорского русского географического общества, фольклорист, краевед, музейный работник, автор ценнейших мемуаров, видная общественница - таковы грани личности М.В. Красноженовой. К чему бы ни прикасалась она в своей жизни, все обретало высокий смысл.
Родилась Мария Васильевна 15 июня 1871 года в селе Бирюса Иркутской губернии. Отец ее, человек образованный, высоко ценил устное народное творчество. Мать - простая неграмотная женщина, но наделенная от природы тонким художественным вкусом, талантливая рассказчица. От родителей да еще от бабушки, женщины культурной, начитанной, хорошо знающей фольклор, и унаследовала Мария Васильевна любовь к народным преданиям, сказкам и пословицам.
В 1881 году она поступила в гимназию, затем училась здесь же в педагогическом классе. И после его окончания стала преподавать в родной гимназии географию. Как-то, будучи еще гимназисткой, обнаружила в архиве отца записи заговоров, увлеклась ими и сама стала собирать фольклор. Опрашивала соседей, бабушек - словом, всех, кто помнил старинные песни, частушки, сказки. С тех пор до конца своих дней она была неутомимым собирателем фольклора и оставила потомкам богатейшую коллекцию. Устное народное творчество стало ее страстью, которая жила в ней постоянно, чем бы она ни занималась. Сказанное вовсе не означает, что к другим своим делам Мария Васильевна относилась не с полной отдачей сил. Ничего не делала она формально. Во всех ее делах и поступках видна душа щедрая и глубокая.
В полной мере это относится к ее педагогической деятельности. Трудно переоценить сделанное ею на ниве просвещения. В 1898 году она создала подвижной педагогический музей - в помощь учителям губернии. Красноярск был третьим городом в России, где он появился. Подобные существовали только в Санкт-Петербурге и Москве. Книги, картины, муляжи, собранные Марией Васильевной, использовались учителями в процессе обучения как наглядные пособия. Работал музей даже в 1918 году, во время гражданской войны и разрухи. И более того - пополнился 687 новыми предметами. Культурная жизнь губернии даже в самое тяжелое время не замирала благодаря таким энтузиастам, как М.В. Красноженова. Ею также была основана педагогическая библиотека. А собственную библиотеку, собранную со знанием дела и любовью, позднее подарила она "Обществу вспоможествования".
В 1920 году была расформирована гимназия, и Мария Васильевна стала сотрудником краеведческого музея. Заведовала отделом быта прошлого века. Каждый год частенько на свои деньги отправлялась в этнографические экспедиции. Вначале - в близлежащие деревни: на дальние экспедиции зарплаты музейного работника ей просто не хватало. Но она не унывала. Появились потом и дальние экспедиции. Благодаря ей фонды музея пополнились редкими историческими материалами и уникальными этнографическими находками.
Фольклорные экспедиции, предпринимаемые Марией Васильевной, тоже, как правило, были успешными, хотя проходили нередко в трудных условиях. Свыше 200 сказок записала она, 171 заговор, 1000 песен, 3000 частушек, 589 загадок, 1282 пословицы, 200 образцов детского фольклора, 417 разновидностей сатирической лирики детей и т.д.
Работа ее в музее не ограничивалась только этнографическими экспедициями. Выставки, которые она устраивала - "Старый Красноярск", "Суриковский уголок" и другие, - были заметным событием в духовной жизни города.
Мария Васильевна известна как автор многочисленных работ - очерков, статей, исследований. К сожалению, опубликовано из всего этого богатства немного. И в основном разбросано по разным журналам, сборникам. Отдельной книгой в 1940 году вышли только знаменитые "Сказки нашего края". Можно назвать также написанную в соавторстве с А.Н. Туруновым книгу о В.И. Сурикове. Сколько ценных сведений можно почерпнуть из ее работ, таких, как: "О мещанах города Красноярска (50-70 годы)", "Материалы о местных художниках и местной художественной жизни", "Рассказы жителей тракта. Записи 1925-1929 гг." Последняя из названных - о знаменитой сибирской артерии - Московском тракте. Мария Васильевна много занималась им. Недаром ее называли "хозяйкой сибирского тракта". А описание игры "Взятие снежного городка", а сведения о старинных народных праздниках, крестьянских свадебных обрядах, рецепты народной медицины, заговоры - трудно даже перечислить все, что оставила нам эта великая труженица.
Будучи человеком любознательным и общительным, М.В. Красноженова переписывалась со многими выдающимися людьми. Особенно интересна ее переписка с В.И. Суриковым, которого она знала лично, и с его братом А.И. Суриковым. К ее эпистолярному наследству пока вообще не прикоснулась рука издателя. Увидеть письма и рукописи можно только в нашем краеведческом музее. Постаревшие от времени, бесценные листы эти вызывают трепет в душе. Записи сделаны аккуратно, четко. Как это делалось в старое время людьми, любившими во всем порядок. Аромат прошлого ощущается даже в обычных документах - паспортная книжка, трудовой список: Здесь же - документы, свидетельствующие о принадлежности Марии Васильевны к той или иной общественной организации: член "Общества борьбы с неграмотностью", "Международной организации помощи борцам революции", "Общества начального образования", "Российской лиги по борьбе с туберкулезом" - разве все перечислишь! Притом она еще преподавала в воскресной школе и занималась благотворительностью.
Всякий, кто знакомится с фондом М.В. Красноженовой, не остается равнодушным к ее многочисленным коллекциям. Такова, например, коллекция открыток на самые разнообразные темы - более трех тысяч. Сотрудники музея говорят, что о некоторых архитектурных памятниках, разрушенных в годы революции и гражданской войны, теперь можно составить представление только по открыткам, собранным М.В. Красноженовой.
Сохранились и семейные альбомы. В них фотографии Марии Васильевны, ее родных, друзей - прекрасные, чистые, одухотворенные лица людей, проживших значительную часть своей жизни в веке прошлом.
5 октября 1942 года Марии Васильевны не стало. Ушла из жизни великая наша землячка, именем и делами которой мы по праву гордимся.