Имя Дмитрия Александровича Клеменца стоит в одном ряду с такими деятелями революционного народничества 70-х годов XIX века, как П.А. Кропоткин, С.М. Кравчинский, С.Л. Перовская. Они воспринимались современниками и последующими поколениями не иначе как в ореоле революционной романтики. Но канонический налет порой мешал увидеть их живые лица.
Клеменц вступил на путь общественной борьбы еще на студенческой скамье. Для него, как и для тысяч молодых современников, выбор этого пути определялся идеальными мотивами служения народному благу. Ради этого они готовы были пожертвовать карьерой, личным благополучием, даже отказаться от творчества, ибо считали, что истинный интеллигент не вправе предаваться роскоши творчества научного или художественного, пока в мире царят зло и несправедливость. А это были люди, щедро наделенные талантами. Из плеяды революционеров 70-х годов, к которым принадлежал и Клеменц, вышли выдающиеся ученые, писатели - П.А. Кропоткин, Н.А. Морозов, А. Бах, С.М. Кравчинский, В.Г. Короленко, Н. Кибальчич. И на фоне этих ярких имен Клеменц занимал едва ли не самое заметное место. По единодушному признанию современников, он выполнял в народнической партии функцию ее умственного центра. Глубокий аналитический ум ученого, эрудиция, острое перо публициста - эти качества предопределили исключительное влияние Клеменца на духовные настроения молодежи. Его ставили в один ряд с такими властителями умов, как А.И. Герцен, Н.Г. Чернышевский.
Удивительное обаяние его личности вынуждены были признавать даже люди, стоявшие на противоположных с революционерами идейных позициях. Клеменц в равной мере притягивал к себе самых разных людей - от простого сермяжного крестьянина до академика и министра, от либерала до монархиста. Он прошел путь от революционера, одного из самых опасных врагов трона, до действительного статского советника, первого директора музея, посвященного императору Александру III.
В начале 70-х годов он один из первых указал демократической молодежи путь в народ. Искреннее убеждение своей юности в громадном творческом потенциале русского народа, реализовать который возможно только через просвещение и приобщение его к благам цивилизации и культуры, он пронес через всю свою жизнь. Это убеждение он пытался претворить словом и делом. Клеменц был известен как автор многочисленных агитационных, популярных в свое время и среди революционеров, и среди крестьян произведений. Он редактор и сотрудник революционных народнических изданий "Вперед!", "Община", "Земля и воля".
Но Дмитрий Александрович был не только теоретиком и агитатором, но и прекрасным организатором, практиком. На его счету - несколько дерзких акций по освобождению из тюрем и ссылки своих товарищей, которые произвели среди жандармов большой переполох. Дважды Клеменц делал попытки освободить из сибирской ссылки Н.Г. Чернышевского. Почти на протяжении десяти лет ему удавалось морочить своих преследователей, уходить от засад, скрываться. Его конспиративный талант почитали сами жандармы, и когда в 1879 году он был наконец арестован, то долго не могли поверить, что удалось схватить неуловимого Клеменца.
В 1881 году Клеменц был приговорен к пяти годам административной ссылки в Сибирь. Сравнительно "мягкий" приговор объяснялся тем, что пропагандистская деятельность, которая в основном инкриминировалась ему, на фоне усиливавшегося народовольческого террора в известной мере утратила в глазах правительства свою опасность.
Первоначальным местом ссылки Клеменцу была назначена Якутская область, но в 1882 году ему удалось добиться замены его на Минусинск. И хотя условия жизни здесь были несравненно легче, все же он тяжело переживал отрыв от привычной среды. Постепенно ему удалось преодолеть психологический барьер. В ссылке он нашел новое поле для приложения своих творческих сил и общественных устремлений. В 1883-1886 годах Клеменц совершает ряд экспедиций по поручению Западно-сибирского отдела РГО, в результате которых был обследован обширный район верхнего течения Енисея, бассейн р. Томи и южная часть Кузнецкого Алатау. Исследования дали ценный материал для географической и геологической характеристик района. Его данные были опубликованы в изданиях РГО и впоследствии были использованы известным австрийским ученым Зюсом в его капитальном труде о геологическом строении Земли "Лик земли" (Вена, 1901).
Экспедиции по Минусинскому округу определили дальнейшее направление его научной работы. Клеменц вошел в науку как оригинальный исследователь русского и коренного населения Сибири. Свою первую крупную научную работу "Древности Минусинского музея" (Томск, 1886) он написал в Минусинске. Она была задумана как каталог археологической коллекции музея. Но в процессе работы автор вышел за рамки первоначального замысла, создав вполне самостоятельное в научном плане исследование, в котором дана оригинальная классификация археологического материала и высказан ряд глубоких мыслей об этнической истории древнего населения Сибири.
Книга принесла Клеменцу известность в научных кругах. Видный российский историк и этнограф А.Н. Пыпин видел в создании научного труда такого высокого уровня в нелегких условиях провинции научный и гражданский подвиг.
В 1886 году Клеменц провел обследование обширного золотопромышленного района, включавшего Ачинский и Минусинский округа, а также прииски Южно-Енисейской тайги и Кузнецкого округа Томской губернии. Работа финансировалась известным промышленником и меценатом И.М. Сибиряковым. Клеменц собрал уникальный материал по 285 приискам, характеризующий технико-экономическое состояние золотопромышленности и положение рабочих. Материалы экспедиции были обобщены и подготовлены к печати в рукописи "Об экономическом положении приисковых рабочих". И хотя рукопись осталась неопубликованной, все же важно то, что Клеменц первым, задолго до появления труда известного историка В.И. Семевского, поставил эту проблему на почву серьезного научного анализа.
Клеменц многое сделал для изучения экономических и природных ресурсов Енисейской губернии. При обследовании Канского и Ачинского округов он одним из первых указал на необходимость промышленной разработки местных угольных месторождений. Ученый широко пропагандировал идею развития судоходства в верхнем Енисее для расширения торгово-экономических связей с Монголией. Это, по мысли Клеменца, должно было не только расширить связи рыночные, но и дать толчок для развития местной обрабатывающей промышленности.
Большая заслуга принадлежит Клеменцу в развитии музейного дела и в Сибири, и в Енисейской губернии. Он пропагандировал создание музеев в печати, помогал советами и практическим участием в создании музейных экспозиций в Минусинске, Красноярске, Ачинске, Кяхте, Якутске. И когда стал директором самого крупного этнографического музея в стране, он не прекращал оказывать поддержку сибирским музеям. Возглавив в музее отдел по сибирской этнографии, Клеменц курировал организацию научных экспедиций. Так, при его непосредственном содействии была проведена экспедиция Ф. Кона по обследованию коренного населения Урянхайского края (Тува), давшая блестящие результаты. Клеменц помогал в научной работе А. Макаренко, В. Арефьеву, М. Овчинникову в изучении археологических памятников, этнографии и фольклора в Енисейской губернии.
Велика роль Дмитрия Александровича в развитии сибирской печати. Он не только корреспондировал, но и редактировал некоторое время "Сибирскую газету" и "Восточное обозрение", определявшие общественный климат в Сибири. Клеменц был любимым автором сибиряков. В его статьях, очерках, фельетонах читатель всегда находил отклик на самые жгучие вопросы русской жизни. Клеменц был и блестящим мастером художественного слова. Его рассказы и повести о жизни простого сибирского люда будили в читателе трогательные симпатии к простодушным героям, сострадание к горькой доле переселенца, оторвавшегося от родных корней, ссыльного, прозябающего в нужде. Они не оставляли человека равнодушным, потому что автор вкладывал в свои произведения беспокойное сердце, открытое для всего, что волновало русское общество. Подводя итоги своей 12-летней работе в сибирской печати, Клеменц мог с полным правом сказать: "Мы пустяков не писали, писали о жгучих язвах страны".
В 1897 году Дмитрий Александрович покидает Сибирь. С 1900 года он возглавил работу по созданию первого национального этнографического музея. Это было одно из самых масштабных научных начинаний в развитии отечественной этнографии и музееведения. И хотя оно патронировалось канцелярией императорского двора, Клеменцу удалось вывести дело за рамки казенного направления, сделав музей подлинным научным центром. До последних дней своей жизни ученый не оставлял исследовательской работы. Он умер 8 января 1914 года. Смерть его была воспринята как большая утрата для российской науки и культуры. "Борозда, проведенная им в русской жизни, глубока, - писалось в одном из некрологов, - влияние на окружающую среду велико. Он жил и умер большим человеком, крупной величиной в общественном и научном отношении".
Несмотря на сложные повороты в своей жизни, Дмитрий Александрович всегда оставался страстным искателем истины, открывающей путь к обществу, устроенному на началах справедливости и добра.