Большинство городов России имело до Октябрьской революции свои гербы. Городской герб был отличительным знаком, своеобразным "паспортом", на котором лаконичными изображениями передавались характерные особенности города.
До середины XIX века геральдика была прикладной наукой, которая занималась составлением и описанием городских и дворянских гербов. В настоящее время она приобрела значение вспомогательной исторической дисциплины. Теперь геральдический материал прошлого используется историками в их научных изысканиях.
В России интерес к геральдике возник во второй половине XVII века, во время царствования Алексея Михайловича. Стимулом к этому послужили расширяющиеся дипломатические отношения с соседними державами, требовавшие знаний титулов и гербов иностранных государей. В 1672 году был составлен так называемый "Титулярник" - первое рукописное издание русского гербовника. В нем воспроизводились рисунки 33-х гербов земель, входивших в полный титул русского царя, и изображались портреты всех великих князей и царей от Рюрика до Алексея Михайловича. "Титулярник" должен был показать высокое положение русского царя среди европейских монархов.
В 1722 году Петром I учреждается герольдмейстерская контора (позднее департамент), что свидетельствовало об официальном представлении гербу права на существование. В ее обязанности вменялось составление и описание дворянских и территориальных гербов. Указы о пожаловании городу герба с его описанием опубликовывались в "Полном собрании законов Российской империи". Отдельной книжкой рисунки гербов появились в 1843 году (как приложение к "Полному собранию законов").
У многих городов непосредственными предшественниками гербов были их эмблемы на печатях. Так было и с Красноярском. Печать Красноярского острога можно видеть, например, на грамоте, выданной в 1644 году служилому человеку острога Родиону Кольцову на пользование землей в устье реки Березовки. На этой печати изображен инрог, а около него вырезано "Печать государева земли Сибирские Красноярского острогу". Инрог - фантастическое существо, заимствованное из мифологии, инрог-символ упорства и непобедимости. Он изображался в образе коня с раздвоенными копытами, львиным хвостом и одним рогом на голове. Не случайно был выбран основателями острога символ непобедимости. Его первым жителям пришлось не только строить, но и быть воинами, отражать почти на протяжении века частые набеги воинственных кочевников, которые были вытеснены далеко на юг только в начале XVIII в.
Первый герб Красноярска был утвержден 12 марта 1804 года. Его составители отразили административную принадлежность города в то время к Томской губернии и природно-географические особенности места, на котором он был основан. С 1804 года Красноярск вошел в состав Томской губернии, а по геральдическим правилам того времени в верхней половине щита должно было располагаться изображение герба губернского города, а в нижней - эмблема подчиненного города. Герб Томска - бегущая на зеленом поле белая лошадь. Как объясняется в гербовнике, "в знак того, что у близ живущих татар находятся конские заводы".
В декабре 1822 года Красноярск стал центрам вновь образованной Енисейской губернии. В связи с этим возникла необходимость в создании новых гербов для города и губернии.
Первый шаг состоял в том, что 25 августа 1824 года было утверждено измененное описание первого герба, а его изображение осталось прежним.
Описание гласило: "В щите, разделенном горизонтально надвое, в верхнем зеленом поле изображена белая лошадь, бегущая в правую сторону, а в нижнем серебряном поле с левой стороны означена красная гора". Возникает вопрос: почему изображение бегущей лошади и расположение красной горы не совпадают с описанием их места на гербе? По правилам геральдики, правую и левую стороны герба, имеющего форму щита, определяют от лица якобы несущего щит, то есть обратно зрителю. Такое правило возникло в Западной Европе в эпоху крестовых походов. Лицом, несущим щит, был воин-рыцарь, который для своей защиты нес в левой руке приложенный к груди щит, а в правой руке - холодное оружие (копье, секиру). Указанное правило имело особый смысл для живых существ, изображенных на щите (например, лошади, всадника или зверей). В этом случае они казались движущимися вместе с рыцарем на противника. Вот почему, если смотреть на изображение герба, создается несоответствие расположения предметов (в нашем случае-лошади и горы) на гербе с их описанием.
Спустя почти тридцать лет после того как Красноярск стал центром Енисейской губернии, 23 ноября 1851 года для города утверждается второй герб. "В червленом щите изображен золотой стоящий на задних лапах лев, который несет в передних лапах того же металла серп и лопату". Лев символизировал силу и мужество, а серп и лопата отражали главное занятие жителей - земледелие и добычу ископаемых, в первую очередь золота. Второй герб Красноярска приобрел значение и стал употребляться как губернский, хотя официальный герб Енисейской губернии был составлен только в 1878 году. Это видно из следующего факта. 8 декабря 1855 года официально утверждается герб города Канска. В верхней части гербового щита Канска помещается второй герб Красноярска (как губернского города), а в нижней, на зеленом поле,-золотой ржаной сноп.
Еще до составления герба Енисейской губернии глава департамента герольдии Б.В. Кёне в 1859 году ввел систему украшений гербовых щитов. К числу таких украшений относились, например: имперская корона с дубовыми листьями для губерний, золотая корона с пятью зубцами, которая стала принадлежностью городов с населением 50 тыс. жителей и т.д. Поэтому утвержденный 5 июля 1878 года герб Енисейской губернии имел следующее описание "В червленом щите золотой лев с лазуревыми глазами и языком и черными когтями, держащий в правой лапе золотую лопату, а в левой такой же серп. Щит увенчан имперскою короною и окружен золотыми дубовыми листьями, соединенными Андреевскою лентою".
В 1886 году, когда гербовым отделением при департаменте герольдии (в обязанности отделения входило рисование гербов) управлял А.П. Барсуков, с городских гербов были удалены украшения, благодаря чему они упростились. В основу губернского герба был положен второй герб Красноярска с некоторыми изменениями в изображении льва.