Одним из первых художников Сибири, посвятивших ей весь свой большой талант и самобытное творчество, был заслуженный деятель искусств РСФСР Дмитрий Иннокентьевич Каратанов (1874-1952). Главным учителем для художника стала природа. Коренной сибиряк, он с детских лет впитывал в себя суровую красоту родных мест, и эти ранние впечатления впоследствии образно и легко воплотились в холстах.

Он родился в улусе Аскиз (ныне Республика Хакасия) в семье служащего золотопромышленника П.И. Кузнецова. Отец его Иннокентий Иванович - мещанин г. Красноярска, был руководителем большого хозяйства резиденции. Человек он был одаренный. Основательно познакомившись с бытом минусинских татар (хакасов), написал научный труд по этнографии этого народа, за что у Русского географического общества получил почетную грамоту, серебряную медаль и звание действительного члена этого общества. Он сотрудничал с организатором минусинского музея Н.М. Мартьяновым, передавал ему интересные экспонаты.

Мать Д.И. Каратанова, по национальности полька, оказалась в Сибири со своей матерью - участницей польского восстания 1863-1864 годов.

В раннем детстве у Дмитрия появился интерес к рисованию. Отец его был дружен с В.И. Суриковым и развивал у сына интерес к изобразительному искусству - он и сам имел способности к рисованию.

С глубоким уважением и трепетной любовью относился Каратанов к Сурикову. Сближение их произошло в 1888 году, когда четырнадцатилетний Митя впервые открыл двери дома Суриковых и показал свои рисунки маститому художнику.

Свою первую встречу с ним Каратанов описывал так: "С душевным трепетом, прижимая к груди пачку своих детских рисунков, вошел я в дом, где жил и работал Суриков. [...] В комнате [...] развешаны его этюды, а на мольберте - неоконченная картина "Исцеление слепого".

Василий Иванович часа три беседовал со мной, указывая на достоинства и недостатки моих рисунков, показывал мне свои итальянские эскизы и дал много ценных советов.

- Когда ты рисуешь что-нибудь, никогда не начинай с деталей, всегда с общего, - сказал Василий Иванович и тут же при мне сделал беглый набросок со своей руки, показывая, как именно надо рисовать".

В дальнейшем Каратанов не раз получал от Сурикова драгоценные советы и указания. Эти встречи и беседы были хорошей школой для молодого художника. По совету Сурикова в 1892 году он поступил в Академию художеств, где учился у А. И. Куинджи, который ценил его самобытный талант. Закончить полный курс обучения Каратанову не пришлось. Недостаток средств вынудил его летом 1896 года возвратиться в Красноярск.

Каратанов много ездил по краю. Увиденное служило ему большим подспорьем для пейзажных этюдов и карандашных зарисовок, которые помогали художнику в работе над тематической картиной. Но неизменно важным для творчества Каратанова оставался пейзаж, он дополнял содержание жанровых произведений и активно существовал самостоятельно.

Любимым местом работы Каратанова были красноярские Столбы. Эти первые пейзажи написаны художником с большим вдохновением. Картина "Столбы" настолько емка по духовному воздействию, что все, что создавалось красноярскими художниками позднее, идейным подтекстом связано с этой работой.

В 1900 году Каратанов снова приехал в Петербург, где начал работать в художественной студии-мастерской М. К. Тенишевой. Здесь он познакомился с сыном И. Е. Репина Юрием и стал бывать у Репиных дома, сблизился с В. А. Серовым и исполнил декорации одной из сцен оперы А. Н. Серова "Вражья сила", постановку которой осуществляла мать художника. Декорации понравились Серову. Он подарил Каратанову один из своих эскизов с надписью: "За хорошо исполненную работу Д. И. Каратанову. В. Серов".

В апреле 1900 года в Красноярске состоялась художественная выставка, на которой были выставлены работы не более одиннадцати красноярских художников. Это картины "Милосердный самарянин" В.И. Сурикова (представлена Кузнецовыми, которым она была подарена художником), "В одиночном заключении" М.А. Рудченко, рисунки серии "Из быта переселенцев" П.М. Головачева. В этих картинах, как отмечал в газете местный рецензент, "видна гуманная мысль и чувствуется любовь к человеку". Он отметил рисунок "Бродяга" Д.И. Каратанова, который "отличался недурным исполнением". Рецензент выразил сожаление, что Сибирь не имеет специально художественных школ, и этот "крупный пробел", полагал он, можно было бы восполнить созданием рисовальных школ в Томске, Иркутске и Красноярске, что послужило бы толчком к основанию в Сибири если не академии, то художественного отделения в Томском технологическом институте.

1901 году Каратанов снова в Красноярске: началась самостоятельная творческая деятельность. Каратанов вел подвижный образ жизни и больше бывал в походах, поездах, путешествиях, чем стоял у мольберта в мастерской. Его мастерской стало лоно природы, а излюбленным материалом - бумага, карандаши, акварель, значительно реже - холст, масло. - Художник совершил более десяти длительных поездок с экспедициями разного назначения, в основном по районам Севера. Он побывал в Подкаменной Тунгуске, Курейке, в Верхне-Имбатском, Гольчихе, Туруханске, на Оби, в Нарымском крае, Дудинке в составе экспедиций, возглавляемых этнографом В. И. Анучиным, директором краеведческого музея А. Я. Тугариновым, краеведом А. Л. Яворским, антропологом Ф. Ф. Душем, экономистом К. С. Потылициным. Встречался с известным полярником Н. А. Бегичевым и обсуждал с ним план поездки к знаменитому озеру Лама, у Северного Ледовитого океана.

Из экспедиций Каратанов привозил много этюдов, он хорошо изучил быт малых народностей, природу Севера. Его зарисовки - не только интересные произведения искусства, но и важные историко-этнографические документы. К сожалению, большинство рисунков оказалось в частных коллекциях, и местонахождение их сейчас неизвестно. Каратанову приходилось рассчитываться работами за деньги, которыми его ссужали на поездку меценаты, так как организаторы экспедиций не имели средств на содержание художника.

Единственное богатое собрание работ Каратанова - итог поездки на Север в 1906 году - хранится в фондах ленинградского Государственного музея этнографии народов СССР. Из работ этой серии особенно выделяются два написанных маслом портрета - "Остяк в чуме" и "Шаманка".

Могучие и величественные горные хребты, дикая, нетронутая, непроходимая тайга и необъятные, зовущие к себе синие сибирские дали раскрывались в его пейзажных работах эпического и лирического характера. В пейзаже "Тайга" (1909) показана захватывающая глубина пространства: природа открывается человеку, покоряя его своим богатством, размахом, спокойствием и тишиной; В картине "Столбы. Камень" (1910) правдиво передана характерная для теплого летнего дня в таежной глуши игра света и тени на покрытых бархатистыми мхами и лишайниками камнях, травах, листьях и стволах обступивших их деревьев.

27 января 1910 года в Красноярске открылась первая в Сибири рисовальная школа с четырехлетним сроком обучения. В.И. Сурикову "как ходатаю об открытии в Красноярске рисовальной школы" была послана приветственная телеграмма.

10 марта 1910 года енисейский губернатор Я.Д. Бологовский уведомил городского голову, что "к назначению красноярского мещанина Д.И. Каратанова и свободного художника Л.А. Чернышева на должность: 1-го преподавателем, а 2-го заведующим-преподавателем Красноярской городской рисовальной школы препятствий с моей стороны не имеется".

Рисовальные школы в России не имели общего устава и общей программы. Каждая рисовальная школа в России имела особую программу и свой особый устав, утвержденные высокими инстанциями. Красноярская государственная училищная комиссия приняла для открытой в Красноярске рисовальной школы составленную Д.И. Каратановым временную программу.

Д.И. Каратанов был ведущим преподавателем рисунка и живописи. "Душой и вдохновителем школы,- вспоминал А.П. Лекаренко, бывший ученик этой школы,- был Дмитрий Иннокентьевич Каратанов, пользовавшийся среди нас, учеников, всеобщим уважением и огромным авторитетом".

Свое мастерство и жизненный опыт Каратанов передавал ученикам, работая руководителем первой в Сибири Красноярской художественной школы.

23 февраля 1916 года в Красноярске открылась первая передвижная выставка живописи и скульптуры сибирских художников (Алтай, Томск, Красноярск, Иркутск). В ней участвовали восемнадцать художников, большинство из них красноярцы: В.И. Золотухин, Д.И. Каратанов, М.В. Летунов, А.С. Сергеев и другие. Каратанов представил двадцать картин, из них особенно были отмечены "Чумы", "Дикий камень", "Развалы", "На Столбах", "Тайга", "Тайга у Столбов". Как писал обозреватель, "Чумы" написаны в суровых тонах, характерных для Туруханского края. От картины веет подлинно мистическим ужасом и подавляющей отрешенностью и заброшенностью гиблого края. Хмурое и суровое настроение вообще характерно для творчества Каратанова. "Сибирь, настоящая Сибирь,- отмечал тот же журналист,- хмурая и ласково-величественная, чувствуется только у Каратанова и Гуркина (художник с Алтая). Им она поддается - покоренная талантом влюбленных в нее художников". Д.И. Каратанов принял участие и во второй художественной выставке, которая открылась в Красноярске 7 марта 1917 года и продолжалась в течение недели в зале Общественного собрания. В выставке, посвященной памяти В.И. Сурикова, участвовали кроме местных художники из Томска, Иркутска и других сибирских городов. Местная газета "Енисейский край" отмечала, что художественные силы за последние годы быстро множатся.

Каратанов постоянно участвовал в экспедициях Красноярского краеведческого музея по краю, а с 1917 по 1940 год состоял художником этого музея.

Д.И. Каратанова по праву считают певцом Сибири. Сибирская природа, тайга и тундра, могучий Енисей, Столбы, жизнь и быт людей Севера - рыболовов и охотников были ведущими темами его творчества.

Искусствовед Н.В. Лисовский справедливо отметил: "В пейзажной живописи Д.И. Каратанов является прямым продолжателем традиций Саврасова, Васильева, Левитана. Тот же строгий реализм, стремление к простоте, искренности и сердечности. Та же любовь и проникновение в душу родной природы и умение найти красоту в самом простом мотиве. Но при всем этом общем Каратанов ни на кого из перечисленных художников не похож, как не похожа природа средней полосы России на природу Сибири..."

Д.И. Каратанов воспитал многих красноярских художников. У него учились художники А.В. Вощакин, А.П. Лекаренко и другие. "Я, его бывший ученик,- говорил А.П. Лекаренко,- буду всегда ему благодарен как замечательному учителю и воспитателю, человеку редкой души, открывшему предо мной двери в мир прекрасного".

Каратанов первый из сибирских художников получил в 1948 году почетное звание заслуженного деятеля искусств РСФСР.

Замечательный самобытный художник Д.И. Каратанов воспевал Сибирь, ее природу, ее историю, ее людей. Сибирь создала его как художника, и он отплатил ей преданностью, верностью, любовью.

В Красноярске есть улица Д.И. Каратанова, а на доме по ул. К.Маркса, 83 установлена мемориальная доска с барельефом художника и текстом: "В этом доме с 1933 по 1952 год жил работал художник, заслуженный деятель искусств РСФСР Дмитрий Иннокентьевич Каратанов".