Институт — первое научное учреждение лесобиологического профиля в Академии наук (СССР) России. Организован в 1944 г. академиком В.Н.Сукачевым, создавшим теорию и методологию лесной биогеоценологии, как основу комплексного изучения лесов, повышения их продуктивности. С 1958 г. институт входит в Сибирское отделение Академии наук (СССР) РАН. Под руководством академиков В.Н.Сукачева, А.Б.Жукова, А.С.Исаева сформирован коллектив специалистов широкого лесобиологического и лесоэкологического спектра, развиты авторитетные научные школы в области дендроклиматологии, лесной пирологии, физиологии и биохимии древесных растений, генетики и селекции, лесной энтомологии.
В составе института 173 научных сотрудника, в том числе 35 докторов (1 академик), 89 кандидатов наук. С 1947 года в институте функционирует диссертационный совет по защите докторских и кандидатских диссертаций. Основные научные направления института:
- Биосферная роль, экологические функции и биоразнообразие лесных экосистем;
- Мониторинг состояния, рациональное использование и воспроизводство лесных ресурсов Сибири.
Институтом разработан экологический подход к оценке продуктивности лесов; осуществлена палеоэкологическая и дендроклиматическая реконструкция динамики лесного покрова Сибири и климата в голоцене; получены прогнозные карты смещения лесорастительных зон, динамики продуктивности лесных экосистем для разный сценариев глобального изменения климата, соответствующего удвоению углекислоты в атмосфере. Созданы методические основы и технологические схемы использования аэрокосмической информации для анализа пространственного размещения лесов, их состава, структуры, тематического картографирования таежных ландшафтов, получения оперативных данных об очагах размножения дендрофильных насекомых, лесных пожаров; разрабатывается многоуровневая геоинформационная система (ГИС), предназначенная для перехода на экосистемные методы управления лесами и организации мониторинга их состояния, использования и воспроизводства.
Институт учавствует в выполнении ГНТП: "Российский лес", "Экологическая безопасность России", "Глобальные изменения среды и климата", "Приоритетные направления генетики".
Результаты исследований института отражены в 207 книгах, в том числе в 5-томной монографии "Леса СССР", (54 книги изданы за последние 10 лет).
Институт является членом Международного союза лесных исследовательских организаций (IUFRO), вошел в число учредителей Международной ассоциации исследователей бореальных лесов ( IBFRA) , в его составе - Сибирский международный центр экологических исследований бореальных лесов. Центром выполнено 30 проектов (из них 14 выполняется в настоящее время) совместно с исследовательскими институтами Федеральной службы леса США., Канадской службы леса. Швейцарским государственным институтом лесных, снежных и ландшафтных исследований. Лабораторией анализа годичных колец Аризонского университета США, Международным институтом системного анализа (Австрия), Университетом г. Турку (Финляндия) , НАСА (США), Институтом географии и Институтом лесопожарной охраны (Китай), Университетом Восточной Англии, Университетом г. Лунд (Швеция), Институтом лесного хозяйства и лесных продуктов (Япония) и другими.
Свидетельством международного признания исследований Института леса служит "Диплом за заслуги" Федеральной службы леса США (1994 г.).
С участием в международных проектах связан достаточно высокий уровень оснащения института в последние годы современным оборудованием:
- Станция приема космической информации (США, НАСА) со спутников NOAA (HRPT);
- Центр коллективного пользования по обработке космической информации и компьютерному картографированию;
- Аппаратурно-программный комплекс региональной ГИС;
- Денситометрическая лаборатория DENDRO-2003 (Швейцария).