История Канска как населённого пункта с постоянным населением начинается со второго десятилетия XVIII века, когда окончательно были "замирены" воинственные князцы енисейских киргизов и северомонгольские феодалы. Только в 1717 году правительству удалось задуманное ещё в конце XVII века переселение в Канский острог 20-ти семей красноярских казаков.

Судя по ведомости расходов Красноярской воеводской канцелярии 1717 г., первые канские жители получили "казенные подводы и подмогу для строения дворов", очевидно, в размере четырех рублей на семью. Казаки поставили свои дворы у восточной стены "Канского острожка" и со временем (к 1735 году) окружили их тыном из вертикально вкопанных четырехаршинных (около трех метров) брёвен, рвом глубиной и шириной в три аршина, надолбами и рогатками, внутри же острожка, отгороженные "заплотом", находились две избы, подвал да два амбара. Одна изба была приказчика, главы Канского присуда-комиссарства, мелкой административно-территориальной единицы, а в другой размещались 15 годовальщиков из енисейских (7 человек) и красноярских казаков. Все переселенцы считались беломестными казаками. За право пользования землей и освобождение от податей они вместе с гарнизоном были обязаны нести службу по "оберегу уезда от прихода воинских неприятельских людей". С введением подушного налога в 1718-24 годах беломестных казаков записали тяглыми разночинцами, но в случае нужды они по-прежнему должны были выставлять по одному вооруженному человеку от двора. С членами семей этих первых жителей-разночинцев Канского острога по первой ревизии 1720-24 годов в 22 дворах насчитывалось 126 душ мужского пола. Среди них были Коноваловы, Саломатовы, Чухломины, Окладниковы, Еремеевы, Туровы, Кручинины, Бурмакины, Качаевы, Рахмановы, Зыряновы, Лубнины, Волковы, Кашины. Чтобы закрепить жителей на новом месте, власти к 1722 году построили единственную в Красноярском уезде ружную Спасскую церковь. Священник Алексей Афанасьев, дъячок и пономарь получали "ругу", то есть хлебное и денежное жалованье, соответственно 10,4 и 3 рубля и по 7,3 и 3 четверти (четверть равнялась 8 пудам) ржи и овса.

Несение военной службы, обилие угодий для земледелия и промыслов, близость улусов "Канской землицы" - всё это привело к накоплению в остроге старожильческого служилого населения. В отличие от других острогов уезда, до второй половины XVIII века Канск не стал переселенческим центром, откуда русские растекались бы по окрестному району. Так, по второй ревизии (1744-47 годов) старожилов-разночинцев в нем было 180 душ мужского пола в 21 дворе, причем 110 человек родилось после первой ревизии.

Плодородные земли Канской лесостепи (стопудовый урожай был обычным) и выгоды от торговли с ясачными начали привлекать и вольных переселенцев. В 1735 году в остроге уже насчитывалось до 40 дворов. Вторая ревизия учла их в количестве 56 ревизских душ в 17-ти дворах. Первыми же крестьянами Канска, всего 9 ревизских душ, оказались Еремей Шиляев из Абаканского острога и Филат Дмитриев из д. Павловской да одинокий 44-х летний ссыльный Иван Белых, из крепостных Московского уезда. Судя по местам выхода, новые канские жители, как и в соседних деревнях, прежде жили в старожильческом районе Красноярского уезда по среднему Енисею. Всего же податного населения по второй ревизии в Канске насчитывалось в 36 дворах 236 ревизских душ. Однако ещё в 1742 г. канский приказчик Иван Томилов рапортовал, что в остроге "жителей домов до 50". Поскольку четыре двора принадлежали приказчику и церковным служителям, то неясным остается, кто жил в прочих восьми дворах. Представление о них и вообще о реальном составе канских жителей в то время даёт уникальное дело о принятии в январе-июле 1741 г. присяг на подданство младенцу-императору Иоанну Антоновичу и поочередно трем его регентам. Присягать должны были не только местные жители (кроме пашенных крестьян), но и временно находящиеся в остроге. Оказывается, в Канске в январе находилось 82 человека, в марте - 100 и в июле - 77 человек, официально не числившихся канскими жителями, из которых примерно каждый второй (всего 53 человека) никуда не отлучался в эти полгода. Среди них явно преобладали красноярские и енисейские посадские. Прочие посадские и цеховые, то есть торговцы и ремесленники, прибывшие из Тобольска, Сургута, Иркутска, из северно-русских городов Яренска, Соли Вычегодской, Лальска, Устюга Великого, Ваги, Тотьмы и Архангельска, а также из Казани и даже Орла, являлись временными жителями.

Вольные переселенцы сами подыскивали себе свободные угодья и подавали доношения в воеводскую канцелярию, которая высылала 2-3-х казаков для осмотра земли (или это поручалось канскому приказчику), а затем выдавала переселенцам особый документ ("данную") за установленную плату. Ясачные угодья занимать запрещалось. Однако при молчаливом попустительстве местных властей этот запрет часто нарушался. В 1735 году канские "иноземцы" жаловались воеводе на красноярского сына боярского Ивана Саломатова в самовольном "поселении деревни" на их земле. Их жалоба осталась без внимания, ибо по второй ревизии была отмечена близ острога "новопоселенная д. Саломатова" из четырех дворов, один из которых принадлежал тому самому Ивану Саломатову.

С 40-х годов XVIII века в целях заселения новоучрежденного Московско-Сибирского тракта, который прошел через Канск, власти сняли почти все ограничения для вольнопоселенцев.

В целом "осьмая государственная дорога", как назывался этот самый длинный в мире тракт, довольно противоречиво повлияла на развитие Канска, бывшего военного опорного пункта, а затем мелкого административно-фискального и судебного центра, ставшего еще и почтовой станцией. До конца века население неохотно шло на притрактовую полосу, поскольку именно на живущих около тракта крестьян и разночинцев приходились основные расходы по его обслуживанию. В 60-80-е годы канские жители, например, возили пассажиров по подорожным и грузы на 208 верст, ремонтировали на этом участке мосты, гати, заготавливали для станций и станков фураж, следили за исправностью полотна дороги. Много они терпели от бесчинств и произвола проезжающих, особенно следующих по казенной надобности. В этих условиях правительство все расширяло и расширяло принудительное заселение притрактовой полосы, особенно почти пустынного её участка от Канска до Нижнеудинска. С началом Семилетней войны (1756-63 годов), когда резко возросли казенные перевозки свинца и серебра с Нерчинских заводов, сюда стали помещать крестьян и разночинцев, не имевших пашни, а также посадских, не занимавшихся торговлей и ремеслом, и семейных рекрутов из сибиряков. На станции тракта заставляли переселяться красноярских и енисейских подводчиков, которые по очереди отбывали почтовую гоньбу. Енисейские крестьяне и разночинцы жаловались в 1767 году: "До Канской дороги от пашен высылаем для гоньбы подводчиков на станции, и там их селят, а мы за них подати платим". В 60-е годы помещали на тракт отставных солдат и выведенных из Польши беглых русских раскольников. Особенно заметным стал приток людей после указа 13 декабря 1760 года, разрешавший помещикам отсылать своих крестьян на жительство в Сибирь с зачетом их рекрутами. Эти посельщики должны были в трехлетний срок обзавестись хозяйством, чтобы нести затем все крестьянские повинности. На это время их освобождали от податей и предоставляли казенную ссуду. Каждый взрослый получал по два сошника, два серпа, одному топору и одной косе, а семье выдавали по 54 пуда семян и одну лошадь. На каждого работника отмежёвывали по 5 десятин пашни и на 50 копен покоса. На одну почтовую станцию селили по 10 семей посельщиков.

В 1782 году в Канском остроге считалось 41 ревизская душа купцов и мещан, 264 ревизские души государственных крестьян и 8 посельщиков. Сравнивая эти данные с показателями второй ревизии и учитывая, что всех разночинцев в 1762-1764 годах записали крестьянами, приходим к выводу, что Канск за эти 40 лет больше жителей терял, нежели получал. Ведь за счет одной рождаемости у старожилов жителей Канска должно было быть в два раза больше. При этом демографическое развитие Канска оказалось ещё более сложным. Судя по фамилиям жителей окрестных 11 деревень, многие старожилы Канска переселились на нетронутые земли, а их выпаханные истощенные пашни власти отдали посельщикам и переведенцам. Церковные материалы 1795 года показывают, что Канская почтовая станция в 80-90 годах ещё активнее теряла свое население, оседавшее в сельской округе.

Полученный в декабре 1822 г. статус окружного города дал Канску такие категории населения, как чиновники (в 1823 г. - 17 человек, в 1861 - 25 человек), военный гарнизон из казаков, или "войско внутренней стражи" (115 человек в 1823 году и 79 человек в 1861 году). Заметно увеличилось и число обслуживающих их и прочих жителей города и округа ремесленников и торговцев.

В первое десятилетие своего существования в качестве города Канск состоял из двух кварталов, трех улиц и трех же переулков, каменной приходской церкви, трех казенных и двух общественных деревянных зданий, 161 обывательского дома, двух полицейских будок, трех кабаков, четырех (провиантского, хлебного, соляного и винного) магазинов, двух кузниц, больницы, богадельни и уездного училища. Из отведенных Канску 2965 десятин земли 360 десятин было под постройками, 902 десятины занимали огороды, а 1703 десятины составляли сенокосы и выгон. На каждого горожанина обоего пола приходилось более чем по одной десятине используемых угодий и по 4 головы домашних животных (на 1207 жителей 1400 голов рогатого скота, 1100 лошадей, 2000 овец и 300 свиней). В одном же городском дворе в среднем держали почти по 30 голов.

Ремеслами занимались немногие, всего 123 человека, причем все они числились крестьянами, что позволяет видеть в них ссыльнопоселенцев, которым с XIX в. не разрешали записываться в мещанство, то есть в городские жители. Мещане же в разрез требованиям властей почти все были хлебопашцами. Торговцами енисейский губернатор А.П. Степанов указал лишь двух канских мещан и двух крестьян. Скромные размеры городских доходов (2315 руб. 95 коп., или менее двух рублей на каждого жителя) тоже свидетельствуют о слабой деловой активности и полунатуральной экономике Канска, который и по размерам уступал всем городам Енисейской губернии, кроме Минусинска и Туруханска. Только к 1861 году Канск становится городом в социально-экономическом смысле, то есть преимущественно торгово-ремесленным центром. Здесь занимались разными ремеслами, особенно переработкой животного сырья, извозом, а также земледелием. Два салотопленных, мыловаренный и кожевенный "заводы" по размерам продукции и числу занятых работников (в среднем по 8 человек) уже можно отнести к мануфактурам. Чистых ремесленников было сравнительно немного, всего 60 человек, в том числе каждый третий из них являлся учеником. Из 15-ти специальностей ведущими были профессии по деревообработке (11 плотников, 4 столяра, 4 пильщика), за ними шли мясники и портные (по 9 человек), сапожники (6 человек), кузнецы (4 человека), печники (3 человека), стекольщики (2 человека), а также медник, лудильщик, каменщик, маляр, коновал и трубочист. Заметно, почти в четыре раза, уменьшилась роль животноводства в экономике города. На одного жителя уже приходилось не четыре, а чуть больше одной головы домашних животных (всего 2975 голов, в том числе 1100 рогатого скота, 1425 лошадей, 250 овец и коз, 200 свиней). Но в каждом дворе горожанина имелось еще более девяти голов животных, что даже по тем временам было немало и превышало среднегубернский показатель обеспеченности горожан скотом.

Ярче стали выступать к 1861 году и социальные контрасты. Среди горожан Канска уже насчитывалось 43 (без 38 душ женского пола) российских дворянина, в том числе 18 потомственных, которые имели 20 дворовых людей обоего пола. Девять купцов I и II гильдий обладали капиталом не менее 15 тысяч рублей каждый. Один из них занимал единственный в городе частный каменный дом.

Итак, за полтора столетия своей истории как населенного пункта с постоянным населением Канск из обычного в Красноярском уезде мелкого опорного пункта по сбору ясака и надзору за коренным населением Канской лесостепи превратился сначала в довольно заметную по размерам почтовую станцию, а затем в один из пяти окружных административных центров новой Енисейской губернии.

Усложнение хозяйственной жизни Канска как сельскохозяйственного поселения выразилось в появлении и развитии ремесленно-промысловых и товарно-распределительных занятий, что сформировало его к 1861 году в самый крупный для Канской лесостепи торгово-ремесленный центр городского типа. В целом же к началу капиталистической эпохи в стране Канск, как и прочие средние сибирские города, во многом сохранял аграрный профиль своей экономики и относительную неразвитость социального строя.

Канск расположен в центре Канской лесостепи по обоим берегам р. Кан, в месте его пересечения с Транссибирской железной дорогой, в 247 км к востоку от г. Красноярска. Основан в 1636 г. как центр ясачной Канской волости Красноярского уезда, позднее становится центром Канского комиссарства и станка (1724 - 1784 гг.) Красноярского уезда и Канской волости (1787 - 1822 гг.). До 1820 г. село, с 1822 г.- уездный (окружной) город Енисейской губернии, с 1925 г. Канск - окружной центр Канского округа Енисейской губернии (с 1930 г. - Восточно-Сибирского края), с 1934 г. - районный центр Красноярского края, с 1940 г. - город краевого подчинения. Историческое ядро г. Канска находится на левом берегу Кана, в районе пересечения его Московско-Сибирским трактом (ныне ул. Кайтымская), где в 1936 г. красноярским атаманом М. Кольцовым был поставлен небольшой острог-крепость. Населенным пунктом с постоянными жителями Канск стал с 1717 г., когда здесь поселились казаки Красноярского уезда (22 двора). С проложением в 1735 - 1760-х гг. Московско-Сибирского тракта Канск стал крупной почтовой станцией на которую постоянно подселяли ссыльных крестьян. В 1822 г. Канск стал городом. Наличие здесь плодородных земель, развитие золотопромышленности в енисейской тайге и проведение Транссибирской железнодорожной магистрали обусловили сравнительно быстрый рост его населения: 1724 г. - 250 чел., 1782 г. - 600 чел., 1823 г. - 1112 чел., 1861 г. - 2486 чел., 1897 г. - 7537 чел., 1917 г. - 15032 чел.

Канск стал центром крупного земледельческого района. В городе к началу 20 в. было 6 кустарных кожевенных заводов, 2 свечных, 1 мыловаренный, к 1917 г. - 7 кожевенных заводов , лесопильный, винный и пивоваренный, в городе и уезде было 2 больницы и 1 амбулатория.

История Канска тесно связана с историей русского революционного освободительного движения, политической ссылки. В 1912 г. в Канске числилось 55 человек ссыльных. В городе имеются памятные места, связанные с пребыванием здесь декабристов, народников, социал-демократов. В Канске жил и работал декабрист А. Е. Мозалевский (умер в окружной больнице), неоднократно бывали декабристы В. Н Соловьев, Д. А. Щепин-Ростовский, К. Г. Ингельстром, П. Н. Фаленберг. В Канске и его округе находились в ссылке участники польского восстания Н. Н. Освальд, Н. А. Беневоленский , В. Левандовский и др. В городе бывали соратник Н. Г. Чернышевского Н. Серно-Соловьевич, Ю. Шленкер, Ю. Ройтынский и д.р. Здесь бывали определенные на поселение в Канский округ политические ссыльные пролетарского периода освободительного движения: П. А. Моисеенко, член "Северного союза русских рабочих" (1880 - 1883 гг.), активный член благоевской группы Н. А. Герасимов (1889 - 1892 гг.), профессиональный революционер-марксист В. П. Арцыбушев (1891 - 1894 гг.). Канск и его округ были местом поселения таких видных марксистов-ленинцев, как М. А. Сильвин, Ф. В. Ленгник (1900 - 1902 гг.), Ф. Э. Дзержинскпй (1909 г.), Е. Д. Стасова (с 9 января 1914 г.), С. С. Спандарян (1913 г.), агенты "Искры" Н. Н, и Е. А. Панины (1903 - 1904 гг.), И. И. Шварц (с 1914 г.); активные участники революции 1905 - 1907 гг. И. Б. Присягин, Н. И. Коростолев (с 1913 по 1918 гг.), видные канские большевики из политссыльных Ф, В. Гусаров, Х. Н. Гетоев, М. Ф. Чугреев, Р. И. Эйхе и др. Большевиками в канской ссылке стали видные левые эсеры-максималисты П. И. Соловьев и Р. П. Эйдеман, сыгравшие важную роль в установлении советской власти в Канске и на территории округа. Политическая ссылка и ведущая роль в ней большевиков определили развитие революционного движения в Канске в годы трех революций. Канск относился к числу наиболее революционных городов Енисейской губернии. К началу первой русской революции уже существовала Канско-Иланская группа РСДРП (в начале 1907 г. в Канске насчитывалось 50 членов партии). 25 марта 1917 г. образовалось Канское бюро РСДРП(б) в составе Е. Ф. Васильева, В. П. Демидова, М .Ф .Чугреева, А .А .Чернавиной-Садиной, позже в него вошли Н. И. Коростелев, В. А. Двоеглазов, А. Я. Каулин. Уже в апреле - мае 1917 г. всю полноту власти в Канске фактически взял на себя объединенный Совет рабочих, крестьянских и солдатских депутатов во главе с Н. И. Коростелевым. К июню 1917 г. в канской партийной организации насчитывалось 317 большевиков. Для защиты завоеваний советской власти 2 ноября 1917 г. в городе создан военно-революционный комитет, а в начале декабря началось формирование отрядов Красной гвардии. В период колчаковщины Канск превратился в один из центров по руководству массовым партизанским движением. Штаб-квартира подпольщиков находилась в доме партизана Степанова (совр. ул. Краснопартизанская, 109). В городе был создан подпольный штаб по подготовке вооруженного восстания (размещался он в доме по ул. Калинина, 35, дом не сохранился), которое началось в ночь на 27 декабря 1918 г. и вскоре было подавлено колчаковцами. В годы довоенных пятилеток Канск вырос более чем в 4 раза (в 1939 г. - 42 тыс. жителей). В городе были построены лесозавод, мелькомбинат, электростанция, мосты через Кан.

Значительно вырос Канск в годы Великой Отечественной войны, в город был эвакуирован из европейской части страны ряд предприятий текстильной промышленности. В годы войны в Канске были построены хлопчатобумажный комбинат и гидролизный завод. Более 20 тыс. канцев ушли на фронт, более 7 тыс. из них не вернулись в родные места. 1850 воинов-канцев удостоены боевых наград. А. 3. Котляр, С. С. Давыдов, В. А. Шабалин, В. К. Ушаков, Н. Я. Тотмин, А. Кживонь стали Героями Советского Союза, а С. И. Кретов удостоен этого звания дважды. П. И. Шатов вернулся полным кавалером орденов Славы. Памятники воинам-землякам, погибшим в годы Великой Отечественной войны, установлены в городском сквере им. В. И. Ленина и на территории ремонтного завода (обелиск Герою Советского Союза А. Г. Кживонь, мемориал и братская могила воинов, умерших от ран в госпиталях Канска в 1941 - 45 гг.). В годы войны здесь были развернуты 12 госпиталей на 5 тыс. коек, в которых умерли от ран 348 человек, похоронены на кладбище на Кан - перевозе. В Канске имеются улицы, названные именами канцев - Героев Советского Союза: А. 3. Котляра, А. Г. Кживонь, В. А. Шабалина, В. К. Ушакова.

В послевоенный период в Канске построены литейно-механический, мотороремонтный, кирпичный заводы, ткацкая фабрика, камвольно-суконный комбинат. За наивысшие производственные достижения канские ткачихи Г. И. Ошмарина, Н. М. Веселкова удостоены звания Героя Социалистического Труда. Значительно выросла численность населения города: 1956 г. - 61 тыс. чел., 1979 г. - 100,6 тыс. чел., 1989 г. - 109,6 тыс. чел. За годы советской власти произошли значительные перемены в культурной жизни Канска. Здесь писателем В. Я. Зазубриным (Зубцовым) был написан первый советский роман "Два мира", посвященный гражданской войне в Сибири (1921 г.) (на ул. Краснопартизанской, 105 находится дом-музей писателя). Жанр советской фантастики родился тоже в Канске с выходом в 1922 г. повести "Страна Чонгури" В. А. Итина. В Канске жил и бывал такой известный писатель, как П. П. Петров, уроженец Канского уезда, активный участник партизанского движения, автор повести "Саяны шумят", романов "Половодье", "Борель", "Золото" и др. произведений. В 1920 г. в Канске был создан драмтеатр - один из старейших в Красноярском крае.

Современный Канск - город текстильщиков и машиностроителей. Здесь имеются хлопчатобумажный комбинат - крупнейшее предприятие города, лесопильно-деревоперерабатывающий комбинат, заводы бумагоделательного оборудования, легких металлоконструкций, гидролизный, биохимический, кожевенный, производственное швейное объединение, кондитерская фабрика и др. В Канске 18 школ, 60 детских садов и яслей, 6 средних специальных учебных заведений: политехнический, технологический, текстильный, библиотечный техникумы, педагогическое и медицинское училища. За последние годы изменился и облик города. Выросли два новых микрорайона (Северо-Западный и Северный), обновляются старые улицы, строятся здания повышенной этажности.