Первоначальная история г. Иланского связана с прокладкой Сибирско-Московского тракта в 18 в., начало строительства которого относится к 1733 г. В 1934 В. Беринг, возглавлявший Вторую Камчатскую экспедицию, обследовал отрезок тракта от Красноярска до Тулуна и сделал распоряжения по его устройству, наметил места почтовых станцов, шесть из которых планировалось устроить на участке восточнее Канска. Так возник станец Иланский у истоков р. Иланки, который был зафиксирован второй ревизией (1744 г.). Во второй половине 18 в. правительство широко использовало для заселения тракта и притрактовой полосы ссыльных. Их число здесь быстро росло. К 1782 г. каждый второй здешний житель был ссыльным. В стане Иланском ссыльные составляли около 65% (21 человек), их, как правило, записывали в число государственных крестьян.

С 1822 г. с. Иланское становится волостным центром Канского округа. Оно являлось самым крупным селом на тракте между Канском и Бирюсой. Главные занятия его жителей были связаны с обслуживанием тракта: ремонт дорог, мостов, гатей, верстовых столбов, заготовка для этих целей леса, содержание перевоза через реки, содержание лошадей и подвод, помещений для препровождаемых арестантов и стражи и др. Во второй половине 19 в. почтовая станция стала подряжать частные транспортные средства. Весь извоз (почтовый, пассажирский, товарный) содержался теперь притрактовыми крестьянами на подряде. Наиболее выгодные виды извозного промысла оказались у богатых жителей Иланского.

В 1894 г. в связи со строительством железнодорожной магистрали в 5 верстах от с. Иланского началось строительство депо и станции. При станции Иланской возник поселок (в конце 1890-х гг. здесь было 250 жителей, в начале 1900-х - 700 жителей). С прокладкой железной дороги стал исчезать извозный промысел. Изменился хозяйственный уклад с. Иланского (совр. название Старая Илань): возникли промыслы, связанные с железной дорогой (заготовка леса для шпал и построек, выжигание древесного угля для кузниц станции). В 1900 г. в с. Иранском, входившем тогда в состав Анцирской волости, насчитывалось 622 двора с 5540 жителями обоего пола. С 1914 г. с. Иланское вновь становится волостным центром.

Как и многие другие населенные пункты Енисейской губернии, был местом ссылки революционеров. В 1912 г. здесь числилось более 20 ссыльных. В разные годы на Иланской отбывали ссылку такие видные революционеры-ленинцы, как Г. Усиевич, Р. Эйхе. Несколько месяцев, ожидая окончания срока поселения, жил в Иланской и работал слесарем в депо видный соратник В. И. Ленина Ф. В. Ленгник.

В начале 20 в. ст. Иланская являлась крупным пролетарским центром революционного движения. Здесь к 1903 г. была создана сильная и сплоченная группа революционных социал-демократов, действовавшая под руководством Красноярского комитета РСДРП. К маю 1906 г. в ее рядах насчитывалось, 50 человек. Группа почти полностью состояла из большевиков - рабочих депо. При ней работал пропагандистский кружок. Иланская организация занималась активной издательской деятельностью и пропагандистской работой.

Рабочие-железнодорожники ст. Иланской играли значительную роль в революционном движении и активно участвовали во всех политических выступлениях и забастовках, были активными участниками первой русской революции 1905 - 1907 гг. Из их среды вышли такие революционные деятели, как Ф. Гринько, Н. Березовский, А. Смагин и др. 12 января 1906 г. рабочие депо ст. Иланской подверглись жестокой расправе со стороны карательного отряда генерала Меллера - Закомельского (было убито и ранено свыше 120 человек ). В декабре 1918 г. иланские рабочие вместе с рабочими Канска приняли активное участие в вооруженном восстании против колчаковцев, которое было жестоко подавлено белогвардейцами. Сохранилось несколько памятников и памятных мест, связанных с этими событиями.

В 20 - 30-х гг. иланцы - активные участники социалистического строительства. Реконструируется транспортное хозяйство станции. Из паровозного депо выделен самостоятельный вагонный участок со своими ремонтными мастерскими, построены новые производственные цехи, полностыо восстановлен железнодорожный путь. В 1930-х годах иланские железнодорожники установили ряд стахановских рекордов (Б. Рыдзевский, Л. Петров, В. Поносов, Белоусов и др.). В память о трудовых подвигах иланских машинистов-стахановцев на привокзальной площади г. Иланского установлен паровоз марки ЭМ.

В 1941 - 1945 гг. тысячи иланцев сражались с врагом на фронтах Великой Отечественной войны многие из них награждены орденами и медалями, а А. К. Корнеев, В. И. Шабалин, А. С. Александров, И. И. Крюк были удостоены звания Героя Советского Союза.